腱鞘炎的起始通常是由于腱的过度使用或受到重复性压力引起的炎症。在这个阶段，炎症反应会导致腱鞘内腱周围的组织发生肿胀，从而引起疼痛、红热、肿胀甚至功能受限。初始的症状往往是身体的警示信号，表明需要暂停引起炎症的活动，让受累的组织得以休息和恢复。

如果早期炎症未能得到妥善处理，长期的炎症状况可以导致更加严重的问题。持续的炎症反应可能促使腱和腱鞘之间的滑动变得更加困难，进而可能引起腱的纤维化，使腱变得更厚并且硬化。此外，腱鞘内可能形成疤痕组织或者狭窄，从而限制了腱的自由运动。这些结构性改变会使腱鞘炎变得更难治疗，并可能导致长期的不适和活动障碍。

因此，虽然腱鞘炎主要表现为局部的炎症，但如果不对症状进行干预，它可能进展为结构性的损害。这就是为什么早期诊断和治疗非常重要，以防止病情恶化和避免潜在的长期伤害。治疗通常开始于保守方法，如冰敷、抗炎药物、肌腱休息、支撑装置来固定关节，并可能包括物理疗法来改善运动范围和增强肌肉。在某些病例中，可能会考虑注射治疗或手术干预，尤其是对于那些对初始治疗反应不佳的患者。总之，积极的医疗干预和生活方式的改变是预防腱鞘炎发展至结构性损害的关键。